Toen een Britse liefdadigheidswerker zich verloofde met een jonge Oekraïense vrouw, dacht hij dat hij een nieuw leven voor hen beiden aan het opbouwen was in Odessa – hij had het mis.
James’ auto stopte bij de Villa Otrada. De 52-jarige Britse liefdadigheidswerker keek al maanden uit naar dit moment.
Hij was opgewonden om zijn verloofde, Irina, op hem te zien wachten voor het restaurant aan de Oekraïense Zwarte Zeekust. Ze zag er twintig jaar jonger uit dan hij, ze zag er glamoureus uit, haar blonde haar vers van de kapper.
Niet ver weg waren wat James dacht dat Irina’s ouders waren en 60 genodigden, ook tot in de puntjes gekleed. James stapte uit de auto en de wachtende menigte draaide zich om om te klappen.
Het was juli 2017, het begin van een hete zomer in Odessa, en de tafels waren gedekt op het terras van Villa Otrada met uitzicht op de zee. Even later trouwde James en Irina onder een bloemenboog.
Maar wat het perfecte moment had moeten zijn, was in feite niets van dien aard. Tegen middernacht lag James alleen in het ziekenhuis, ziek van een vermoedelijk prikdrankje. Hij was getrouwd, maar het was niet met de vrouw van wie hij hield. Het was de weddingplanner van het stel.
Dit is een verhaal over hoe een Britse man het grootste deel van zijn spaargeld verloor, evenals zijn waardigheid. En hoe het Oekraïense rechtssysteem hem in het gezicht lachte.
James is niet zijn echte naam.
Hij schaamt zich zo dat hij aan niemand in Engeland zijn verhaal heeft verteld, zelfs niet aan zijn familie. BBC heeft zijn verslag van wat er is gebeurd geverifieerd met behulp van bankdocumenten, officiële documenten, sms-berichten en interviews met veel van de direct betrokkenen.
In Odessa is de Deribasovskaya-straat. Het is het uitgaanshart van de stad, vol met restaurants en bars.
Loop er ’s avonds langs en je zult vrijwel zeker westerse mannen zien dineren met veel jongere Oekraïense vrouwen, een tas met dure designercadeaus op de stoel naast hen.
Oekraïne is een van de armste landen van Europa, met een gemiddeld loon van ongeveer $350 per maand. Er is hier een bloeiende “dating”-industrie. Het is veelzijdig en varieert van pay-per-mail e-maildiensten tot persoonlijke “romantische tours”, waarbij westerse mannen duizenden dollars betalen om een reeks toekomstige jonge Oekraïense “vrouwen” te ontmoeten.
Maar James zegt dat hij niet naar Odessa kwam op zoek naar liefde.
Een liefdadigheidswerker die in Engeland woont, werd in 2015 door een vriend gevraagd om te helpen bij het opzetten van een nieuw project ter ondersteuning van kinderen die het conflictgebied in het oosten van Oekraïne ontvluchten. Het op een na grootste land van Europa had net een revolutie ondergaan en Rusland had gereageerd door een rebellenopstand te steunen.
Werken in het buitenland was nieuw voor James, maar hij stortte zich erop met de hulp van een vertaler genaamd Julia. Gedurende enkele maanden pendelde hij heen en weer, waarbij hij zijn vrijwilligerswerk in Odessa combineerde met zijn fulltime baan in het Verenigd Koninkrijk.
Toen die winter een zware sneeuwval hun werk in Odessa tot stilstand bracht. Er was niet veel te doen, dus stelde Julia voor dat James misschien op een date zou willen gaan met een van haar vrienden.
Die vriendin was Irina. Ze was toen 32 jaar oud en kwam uit Donetsk, een van de steden in Oost-Oekraïne die nu wordt bezet door door Rusland gesteunde strijders. Al snel werd duidelijk dat haar bewogen verleden veel dieper ging dan alleen vluchten voor de oorlog.
“Ze vertelde me meteen over twee eerdere huwelijken en waarom ze niet meer met een Oekraïense man wilde trouwen”, zegt James.
Er was een leeftijdsverschil van 20 jaar, maar James zegt dat ze met elkaar konden opschieten “als een huis in brand”. Het stel ging een paar avonden achter elkaar uit, genietend van het nachtleven van Odessa.
James had plezier met Irina, maar ze waren nooit alleen. Irina sprak minimaal Engels en James geen Russisch of Oekraïens. Dus zoals het geval is met veel van Odessa’s “dating”-scène, was er altijd een vertaler, in dit geval Julia, en kreeg ze tot $ 150 per dag betaald.
“Het was een beetje raar dat iemand herhaalde wat er werd gezegd. Maar er was een chemie tussen ons”, zegt James.
Pervers wanneer ze uit elkaar waren, was communicatie gemakkelijker. Ze flirtten via de berichten-app Viber, die een vertaalfunctie heeft.
“Je hebt me een echt sprookje gegeven. En heel erg bedankt daarvoor… Ik geloof in JOU. Alleen jij kunt me dit geluk geven. Ik hou van je”, zegt James in een bericht.
Gedurende de volgende zes maanden zag het nieuwe stel elkaar telkens wanneer James naar Odessa kwam. Er waren dure maaltijden en avonden in het Opera House.
Maar intimiteit, zelfs zoenen, was verboden terrein. Vertaler Julia was er altijd en Irina vertelde hem dat ze niet in seks voor het huwelijk geloofde.
“Ik dacht: ‘Dat is een zeer hoge morele standaard'”, zegt James. ‘Ze was duidelijk heel goed opgevoed.’
Verloofd met Irina
Acht maanden voor de huwelijksreceptie hield het paar een verlovingsfeest op dezelfde locatie, Villa Otrada. Een video laat James en Irina langzaam dansen op de dansvloer. Hij beweegt stijfjes, zij lacht en zwaait naar de camera.
Glitters vallen uit de lucht terwijl Whitney Houston’s nummer Could I Have This Kiss Forever door de feestzaal galmt. Het is november 2016, 11 maanden na hun eerste date.
James had de vraag gesteld na stevig aandringen van zowel Julia als Irina. Hij zegt dat hij verliefd was geworden, maar zich geen illusies had gemaakt over de kracht van Irina’s gevoelens.
“Ze voelde zich zo gevangen in haar land”, zegt hij.
“Ze was duidelijk intelligent en wilde een andere toekomst creëren buiten Oekraïne. De connectie was een soort gedeelde interesse.”
James begon te betalen voor Irina om Engelse les te krijgen. De hoop was dat het haar de weg zou banen om met hem naar het VK te verhuizen. Maar na een paar gesprekken met ambassademedewerkers was het duidelijk dat de bureaucratische obstakels voor een verhuizing enorm waren.
“Het zou een aantal jaren duren”, zegt James.
Dus waagde hij de sprong en besloot naar Oekraïne te verhuizen en een nieuw leven te beginnen met Irina. Hij zei zijn baan op en verkocht zijn huis, en met Irina’s aanmoediging gingen ze op zoek naar een plek om samen te wonen in Odessa.
“Kopen werd verwacht”, zegt hij, “omdat het de relatie een soort bestendiging gaf. Mijn vrienden in het Verenigd Koninkrijk vonden het een grote stap, maar ze waren blij voor mij dat ik een toekomst had.”
In feite begonnen James’ problemen nog maar net.
Het appartement
Geld overmaken van het VK naar de Oekraïne is nooit eenvoudig. Oekraïne is een van Europa’s meest corrupte landen en heeft verschillende spraakmakende bankschandalen gehad. Door de witwascontroles zijn er grenzen aan de omvang van de overboeking en trekken grote aantallen snel de aandacht.
Het was dus geen complete verrassing voor James toen Irina een ongebruikelijke regeling voorstelde om zijn $ 200.000 aan ‘appartementgeld’ naar Oekraïne te krijgen.
In plaats van het geld op Irina’s persoonlijke rekening te zetten, kreeg James te horen dat hij het geld op de bedrijfsrekening van haar vriendin Kristina, de weddingplanner, moest zetten.
Ondanks wat twijfels, maakte James het geld over naar Kristina. Toen het geld in Oekraïne arriveerde, namen de zaken een surrealistische wending.
Irina kondigde aan James aan dat de bank het geld alleen zou vrijgeven als hij wettelijk getrouwd was met Kristina. Het zou een formaliteit zijn, die in slechts 10 minuten in een kadaster zou worden voltooid en op een later tijdstip zou worden uitgezocht, zei ze.
James bevond zich nu in een onmogelijke situatie. Met nog maar een paar dagen te gaan dreigde Irina hun huwelijk af te blazen tenzij het geld vrijkwam en ze een huis hadden om in te trekken.
“Ik ben helemaal in de war”, vertelde Irina hem in een Viber-bericht. ‘Je wilt dat ik eruitzie als een prostituee in de ogen van mijn familieleden.’
“Ik werd bedreigd met de gedachte aan 60 gasten op de bruiloft, inclusief haar familie”, zegt James. “Ze zouden me allemaal de stuipen op het lijf jagen als ik niet doorging met het huwelijk omdat ik Irina teleurstelde.
“Ik kreeg te horen dat scheiden van Kristina en vervolgens hertrouwen met Irina gemakkelijk zou zijn.”
Dus op vrijdag 10 juli 2017, met de aanmoediging van zijn verloofde Irina, trouwde James met de weddingplanner Kristina Stakhova.
Irina was “op en neer aan het springen”, zei James, “ze was nu gelukkig”.
Met goede reden. Het geld werd vrijgemaakt en diezelfde middag maakten Kristina en Irina bekend dat alle $ 200.000 aan een appartement was besteed. Hij zou later ontdekken dat de nieuwe plek eigenlijk slechts $ 60.000 had gekost en niet van hem alleen was, maar samen met zijn wettige echtgenoot (de weddingplanner) Kristina.
‘Ik was zo’n idioot,’ zou James later zeggen.
De huwelijksreceptie
De dag nadat hij met Kristina was getrouwd, stopte James’ taxi bij zijn huwelijksreceptie naar Irina in de Villa Otrada. Zijn plan was om alles te doen behalve de wettigheid – doorgaan met de bruiloft voordat hij een vlugge scheiding met Kristina en een nieuw wettelijk huwelijk met Irina regelde.
Zoals altijd betaalde James voor alles.
Oekraïne is naar Europese maatstaven een goedkoop land, maar je zou het niet vermoeden van Kristina’s $ 20.000 gespecificeerde huwelijksrekening.
Met het voordeel van achteraf, weet James nu dat alles aan de huwelijksreceptie oplichterij was.
De prijzen waren te hoog, de 60 gasten betaalden hoogstwaarschijnlijk om daar te zijn, zelfs Irina’s “moeder” bleek de moeder van Julia de vertaler te zijn. Hij was vrijwel zeker de enige aanwezig die dacht dat het echt was.
James wist het op dat moment niet, maar zijn verloofde Irina had al een man. Uit officiële gegevens van de BBC blijkt dat ze sinds augustus 2015 getrouwd is met Andriy Sykov, drie maanden voordat ze James ontmoette.
Kristina de weddingplanner had ook een man, Denys genaamd, maar hij was blijkbaar bereid om mee te spelen. Uit gegevens blijkt dat Kristina drie weken voordat ze de krant ondertekende om met James te trouwen, van Denys scheidde. Toen het zwendelhuwelijk voorbij was, trouwde ze opnieuw met Denys.
De avond van de huwelijksreceptie, met een allereerste nacht van intimiteit tussen James en Irina op de loer, werden drastische maatregelen genomen. James denkt dat hij gedrogeerd is door de persoon van wie hij dacht dat het Irina’s moeder was.
“Ze was speelde met mij met drankjes. Ik begon hevig te trillen en moest eruit worden gehaald.”
James eindigde de nacht in het ziekenhuis. Irina weigerde met hem mee te gaan en beschuldigde hem de volgende dag ervan dronken te zijn en haar te vernederen in het bijzijn van haar familie.
De volgende weken hield Irina afstand en zei dat ze zelf medische problemen had, maar dat James haar niet in het ziekenhuis kon bezoeken.
“Ik lig in het ziekenhuis en je kunt niet komen omdat je mijn man niet bent.” Irina heeft James een bericht gestuurd op Viber. “In paspoort is je vrouw Kristina. Dus bij mij kan alleen mijn moeder zijn.”
James maakte haar nog steeds meer dan $ 12.000 over voor haar “medische kosten”.
Uiteindelijk stopte de waanzin. Een vriendelijke Oekraïner kwam tussenbeide en vertelde James dat de werkelijke waarde van zijn appartement slechts $ 63.000 – $ 140.000 minder was dan hij had betaald.
James realiseerde zich eindelijk dat de vrouwen hem ongeveer $ 250.000 hadden opgelicht, tweederde van zijn spaargeld.
“Mijn hart viel in mijn laarzen.” zegt hij. “Het gaat het menselijk begrip te boven dat al deze mensen zich zo zouden gedragen en er niets van zouden denken.”
Tatyana is een officiële vertaler die James probeerde te helpen de stukken op te rapen na de zwendel.
“Elk jaar horen we verhalen over mensen die worden opgelicht in Odessa, maar deze omvang van de ramp is anders”, zegt ze.
Geen gerechtigheid
Op de een of andere manier vermeed James weg te zinken in een diepe depressie. In plaats daarvan richtte hij zijn energie op het terugkrijgen van zijn geld – en het verkrijgen van gerechtigheid.
“Ik had alle bankdocumenten voor de overschrijvingen en de Viber-berichten tussen ons”, zegt hij. “Ik was er zeker van dat het opgelost zou worden.”
Maar hij stond op het punt een spoedcursus te krijgen in de tekortkomingen van het Oekraïense rechtssysteem.
Vier keer ging hij naar de politie van Odessa om te vertellen wat er was gebeurd en het bewijs dat hij had verzameld.
“Soms lachten ze me in mijn gezicht uit”, zei hij.
De Oekraïense politie, en die van Odessa in het bijzonder, hebben een behoorlijk slechte reputatie op het gebied van misdaadbestrijding. Huwelijkszwendel, zelfs ongebruikelijke zoals deze, staat een heel eind op hun prioriteitenlijstje.
“Er zijn hier gevallen waarin de politie hier niets doet en niet beweegt”, zegt Anna Kozerga, de advocaat van James. “We moeten ze blijven vragen om actie te ondernemen.”
Om de politie te laten optreden, moet je ze vaak omkopen, maar het was iets dat James weigerde te doen.
Irina en Kristina werden meegenomen voor verhoor, maar ondanks de documenten van James en de aansporing van mevrouw Kozerga is er geen aanklacht tegen hen ingediend.
We namen contact op met de politie in Odessa, maar die weigerden commentaar te geven op de zaak van James.
De enige vooruitgang was dat nadat Jame’s huwelijk met Kristina als nep werd beschouwd, hij de enige eigenaar werd van het appartement van $ 63.000. Hij houdt eraan vast in de nogal verloren hoop dat de waarde ervan zal stijgen zodra de Covid-pandemie voorbij is. Maar het zal niet in de buurt komen van de $ 200.000 die hij ervoor heeft betaald.