Een levensgevaarlijke trend waarbij jongeren zichzelf filmen terwijl ze bewust tegen het verkeer in rijden, zorgt voor grote onrust in Groot-Brittannië en Ierland. In minder dan een week kwamen bij twee zware ongevallen met spookrijders in totaal twaalf mensen om het leven. Autoriteiten onderzoeken in hoeverre sociale media een rol hebben gespeeld.
Zaterdagochtend ging het gruwelijk mis op de A66 bij Middlesbrough in het noordoosten van Engeland. Een Volkswagen Passat met vijf inzittenden reed tijdens een politie-incident tegen de rijrichting in en botste frontaal op een politieauto die wel in de juiste richting reed. Alle zeven inzittenden van beide voertuigen kwamen om het leven. Onder de slachtoffers zijn de politieagenten Matthew Blades (37) en Tom Clough (38).
Het drama volgde amper zes dagen na een soortgelijk ongeval op de M9 in het Ierse County Kildare. Daar reden vijf tieners in de verkeerde richting over de snelweg voordat hun auto frontaal op een andere wagen botste. Alle vijf de jongeren kwamen om. Vier inzittenden van de andere auto raakten ernstig gewond.
De Ierse politie waarschuwde na het ongeval nadrukkelijk voor jongeren die extreem gevaarlijk rijgedrag filmen om aandacht te krijgen op sociale media. Politiechef Justin Kelly zei dat het gedrag in sommige gevallen wordt uitgevoerd voor ‘social media likes’, zonder rekening te houden met de mogelijk verwoestende gevolgen voor andere weggebruikers.
Na de crash doken bovendien beelden op waarop jongeren te zien zouden zijn die bewust tegen het verkeer in over Ierse snelwegen rijden. Een van de tieners die bij het ongeval op de M9 omkwam, zou eerder zelf een video hebben geplaatst waarop dergelijk rijgedrag te zien was. De beelden zouden onder meer via TikTok en Snapchat zijn verspreid.
Volgens Duitse en Nederlandse media circuleren onder termen als de ‘Driving Wrong Way Challenge’ meer video’s waarin bestuurders gevaarlijke manoeuvres uitvoeren en deze online delen. De Duitse krant Bild spreekt van een internettrend en legt een verband met de twaalf doden in Engeland en Ierland. Dat een socialmediachallenge daadwerkelijk de directe oorzaak was van beide fatale crashes, is echter nog niet officieel vastgesteld.
De gebeurtenissen hebben in Ierland geleid tot felle politieke reacties. Premier Micheál Martin veroordeelde het roekeloze rijgedrag en stelde dat er geen enkele tolerantie kan zijn voor mensen die andere weggebruikers op deze manier in gevaar brengen. Ook wordt er druk uitgeoefend op sociale mediabedrijven om duidelijk te maken wat zij doen tegen video’s waarin dergelijk gevaarlijk gedrag wordt verheerlijkt.
De onderzoeken naar beide dodelijke crashes lopen nog. Vooral bij het ongeluk in Engeland wordt nog onderzocht wat er precies aan de botsing voorafging en waarom de Volkswagen uiteindelijk tegen het verkeer in reed.
