Axel stond zondagavond in het teken van verdriet en saamhorigheid. Honderden inwoners en betrokkenen namen deel aan een stille tocht ter nagedachtenis aan drie basisschoolleerlingen en een schooldirecteur die donderdag om het leven kwamen bij een ernstig verkeersongeluk nabij Terhole.
Waar elders in het land de straten kleurden voor festiviteiten, was in Axel vooral wit zichtbaar. Deelnemers waren gevraagd om witte kleding te dragen als symbool van verbondenheid en om duidelijk te maken dat het geen uitvaart betrof. Aan die oproep werd massaal gehoor gegeven.
De tocht begon aan de rand van de Zeeuws-Vlaamse plaats en eindigde bij basisschool De Warande. De slachtoffers waren onderweg naar een schoolkamp toen zij op de fiets werden aangereden. Naast de vier dodelijke slachtoffers raakten ook andere leerlingen gewond; drie van hen verblijven nog in het ziekenhuis.
De impact van het drama is groot in de gemeenschap van ongeveer achtduizend inwoners. Op verschillende plekken hangen vlaggen halfstok en de verslagenheid is overal voelbaar. Volgens burgemeester Franc Weerwind van Terneuzen leeft het verdriet diep onder de inwoners. Hij sprak voorafgaand aan de tocht over zware dagen voor de getroffen families, de school en de hele regio.
Voorop in de stoet liepen familieleden van de slachtoffers, samen met burgemeester Weerwind en de Zeeuwse commissaris van de Koning, Hugo de Jonge. Veel deelnemers droegen bloemen of knuffels. Tijdens de tocht bleef het vrijwel volledig stil. Terwijl de lange rij mensen door de straten trok, hielden ouders hun kinderen dicht bij zich en stonden omwonenden zwijgend langs de route.
Initiatiefnemer Mylo Scherbeijn vertelde dat het ongeval een enorme schok heeft veroorzaakt. Volgens hem kent in Axel vrijwel iedereen elkaar, waardoor het verlies door de hele gemeenschap wordt gevoeld. Ook kwamen er veel mensen uit andere delen van Zeeland om hun medeleven te tonen.
Na ongeveer drie kwartier bereikte de stoet basisschool De Warande. Voor de ingang was al een indrukwekkende verzameling bloemen, kaarten en andere blijken van medeleven ontstaan. Tijdens een gezamenlijke herdenking werd twee minuten stilte gehouden voor de overleden leerlingen en directeur, evenals voor de gewonde kinderen die nog in het ziekenhuis worden behandeld.
Op het schoolplein sprak burgemeester Weerwind de aanwezigen toe. Hij bedankte de organisatoren en benadrukte hoe groot de betrokkenheid binnen Zeeland is. Ook sprak hij zijn waardering uit voor de leraren die, ondanks het grote verdriet, hun werk voor de leerlingen zullen voortzetten.
In zijn toespraak riep hij op om de getroffen gezinnen niet alleen nu, maar ook in de komende maanden te blijven steunen. Volgens de burgemeester laat het verlies een grote leegte achter, maar toont de massale opkomst dat niemand het verdriet alleen hoeft te dragen. Samen herinneren en blijven omzien naar elkaar, zo benadrukte hij, is nu belangrijker dan ooit.
