Donderdagmiddag is er een grote heidebrand ontstaan op een militair oefenterrein bij Weert. Rond 13:21 uur kreeg de brandweer een melding van de brand op de Weerter- en Budelerbergen. Op dat moment waren brandweerlieden uit de regio nog bezig met bluswerkzaamheden in Helden, maar zij keerden met spoed terug.
De brand brak uit op militair terrein en veroorzaakte een grote rookontwikkeling die in de wijde omgeving zichtbaar is. De rook trekt bovendien richting Noord-Brabant. Meerdere brandweereenheden zijn ingezet om het vuur onder controle te krijgen. Ook vanuit België zijn twee brandweerploegen ter ondersteuning opgeroepen.
Het vuur heeft zich inmiddels verspreid over een gebied van ongeveer 500.000 vierkante meter. De situatie is opgeschaald naar GRIP 2 en bewoners van Budel en omgeving hebben een NL-Alert ontvangen. Over de oorzaak van de brand is nog niets bekend. Door de aanhoudende droogte en stevige wind kon het vuur zich snel uitbreiden.
Volgens de brandweer breidt de brand zich uit in de richting van Kempen Airport, dat daarom uit voorzorg wordt ontruimd. Normaal gesproken vertrekken en landen hier recreatieve en zakelijke vluchten.
De Weerter- en Budelerbergen vormen een uitgestrekt natuurgebied van zo’n 912 hectare, bestaande uit bos, heide en droog stuifzand. Het gebied loopt van Weert tot de gemeente Cranendonck. Een groot deel is in gebruik als legerplaats, bekend als Legerplaats Budel en eigendom van het Ministerie van Defensie. Andere delen, met wandelroutes, zijn toegankelijk voor publiek.
In de nacht van woensdag op donderdag woedde er ook al een brand in een bosgebied bij Helden. Daarbij werden onder meer blushelikopters ingezet. Brandweerkorpsen uit Helden en Mierlo hielpen mee, maar keerden donderdagmiddag terug vanwege de situatie in Weert.
