Het lichaam van Julie Van Espen (23) is vandaag gelokaliseerd tijdens een zoekactie van de scheepvaartpolitie in het Albertkanaal. De studente uit Schilde verdween zaterdagavond toen ze met de fiets op weg was naar vriendinnen in Antwerpen. De 39-jarige Steve B. uit Antwerpen, de “getuige” die vanmiddag werd opgepakt in het station van Leuven, wordt nu verdacht van moord. De man wordt morgen voorgeleid voor de onderzoeksrechter. Hij is geen onbekende voor het gerecht meldt HLN.
Julie vertrok zaterdag vanuit haar huis in Schilde met de fiets naar Antwerpen-Zuid. Ze zou nooit op haar bestemming aankomen. Gisteren werden onder meer het fietsmandje van de jonge vrouw en kledingstukken teruggevonden die bloedsporen bevatten, vandaag is haar lichaam gevonden in het Albertkanaal.
Fietsmandje
De moordverdachte in de zaak, Steve B. (39) uit Antwerpen, is de man met de rugzak voor wie de politie afgelopen nacht een opsporingsbericht verspreidde. De man werd gefilmd door bewakingscamera’s van het nieuwe trainingscomplex van de Antwerp Giants in de Carrettestraat.
Op de beelden zag de politie dat Steve B. met het fietsmandje van Julie in zijn hand in de richting van het Albertkanaal wandelde, dat 100 meter verderop ligt. Het mandje werd bewust niet getoond op de beelden die de politie verspreidde. Om geen argwaan te wekken, werd het bericht de wereld ingestuurd dat de man gezocht werd “als belangrijke getuige”. Meer dan 200 tips kwamen binnen.
Bekend voor zedenfeiten
“Via camerabeelden is de verdachte in de loop van de voormiddag geïdentificeerd”, meldt het parket. “Telefoononderzoek maakte duidelijk dat hij zich op een trein bevond (die uit Tienen kwam, red.). Door de samenwerking met de politie van Leuven werd de dertiger gearresteerd op de trein die toekwam in het station van Leuven.”
Het Antwerpse parket zal de moordverdachte morgen voorleiden bij de onderzoeksrechter. Volgens VTM Nieuws heeft Steve B. een zwaar gerechtelijk verleden. Hij werd onder meer al veroordeeld voor zedenfeiten.
Zoekactie op Albertkanaal
Deze namiddag werd in de omgeving van Merksem verder gezocht naar de vermiste studente. De zoekactie concentreerde zich onder een brug over het Albertkanaal, waar duikers spullen uit het water haalden. Volgens het parket werd er zowel gezocht naar de jonge vrouw zelf als naar “zaken die kunnen bijdragen aan het lopende onderzoek”.
Eerder waren al de boorden van het kanaal gescand. “Onze sonar kan niet door die platen kijken, daarom is een duiker afgedaald. We hebben niets gevonden”, zei Alain Remue van de Cel Vermiste Personen eerder. Daarna ging de zoektocht op het kanaal verder met sonar, een techniek die gebruikmaakt van geluid om onder water te navigeren of voorwerpen te detecteren.
Omstreeks 16.30 uur breidde de politie de perimeter uit en werd de scheepvaart stilgelegd. De zoekactie concentreerde zich toen rond de Theunisbrug. Daar waren afgelopen weekend al kleren gevonden van Julie. Het jaagpad werd er over een strook van een halve kilometer afgesloten, op een gegeven moment werd er een boei op het water geplaatst. Even later maakte het parket bekend dat het lichaam van de studente gevonden was.
De onderzoeksrechter en het parket gaan vanavond ter plaatse, samen met de wetsdokter en het labo, om de officiële vaststellingen te doen. De wetsdokter zal de lijkschouwing doen en overgaan tot de formele identificatie van het slachtoffer. Het onderzoek naar de moord loopt intussen verder.
Met de moed der wanhoop
De vondst van het lichaam van Julie vormt het vreselijke einde van een zware zoektocht die zaterdagavond begon.
Toen Julie maar niet aankwam in Antwerpen-Zuid werd meteen alarm geslagen. De hele nacht zochten familie en vrienden samen met de politie naar de jonge vrouw. Samen met tientallen familieleden en vrienden trokken papa Erik Van Espen en mama Kaat De Wilde gisteren van deur tot deur met een foto van hun vermiste dochter. Hun opsporingsbericht op Facebook werd massaal gedeeld, ook de oproep van Julies vriend Thomas Huyghe om te helpen zoeken en haar foto te verspreiden bracht heel wat mensen op de been.
Gisteren kon ook gerichter gezocht worden, na telefonieonderzoek. Dat had uitgewezen dat het gsm-signaal van Julie die avond voor het laatst was opgepikt door zendmasten in de omgeving van het Sportpaleis en de Carrettestraat in Merksem – een gebied dat op haar fietstraject lag.
Met de moed der wanhoop trok iedereen door de straten rond de plek waar het gsm-signaal van Julie voor het laatst was opgepikt. “Bij elk uur dat verstrijkt, weten we dat de kans op een goede afloop slinkt. Maar we blijven zoeken. Met thuis te zitten piekeren in de zetel, krijgen we haar zeker niet terug.”
De politie zette intussen ook alles op alles. Tot 20 uur gisteravond kamden duikers een deel van het Albertkanaal uit, nadien focuste de zoektocht zich op een werf in de buurt van de Burgemeester Gabriel Theunisbrug.
Bloedsporen
Kort na de middag kreeg de hoop om Julie levend aan te treffen plots een knauw. Speurders vonden onder meer haar reispas terug, gedumpt in een vuilnisbak, en het rieten mandje van haar fiets. En onder een brug in de Carrettestraat vonden de speurders enkele kledingstukken. Daarop werden bloedsporen aangetroffen. Het Antwerpse parket vorderde daarop een onderzoeksrechter voor moord. “Er zijn aanwijzingen dat het meisje met geweld om het leven is gebracht”, sprak woordvoerster Lieselotte Claessens.
Rond 22 uur werden alle acties gestaakt tot vanochtend, rond half twee ’s nachts gaf het parket van Antwerpen wel al de beelden vrij van de “getuige”. Los van de zoekacties van de scheepvaartpolitie zochten familie en vrienden vandaag ook volop verder naar Julie. “Ik ga door tot ik haar vind”, zei haar vriend Thomas.